Музыка прошлого, выдержавшая испытание временем и имеющая аудиторию в современном обществе. Уже сегодня в качестве классических воспринимаются не только вершины высокого музыкального искусства, но и лучшие образцы развлекательных жанров прошлого: например, вершины французской, венской и венгерской оперетты XIX - начала XX вв., вальсы Иоганна Штрауса и т.п.

Музыка второй половины XVIII века - начала XIX века. (этот период традиционно соотносят с классицизмом). Понятие классицизма применительно к музыке не слишком широко применимо, так что в устойчивой характеристике Гайдна, Моцарта и Бетховена как венских классиков присутствует и немалая доля качественной оценки их творчества как фундамента для дальнейшего развития музыкальной композиции.

В современной культуре бытует противопоставление классической (академической) музыки и любой другой как серьёзной и несерьёзной, высокой и низкой. Это противопоставление прямолинейно и неисторично: сам по себе выбор определенного музыкального языка не гарантирует полноты и содержательности художественного высказывания, и симфония может быть поверхностной и примитивной, а джазовая, роковая или какая-то иная композиция - решать значительные эстетические проблемы и производить глубокое эмоциональное воздействие. В том или ином виде противопоставление высокого и низкого всегда существовало в культуре вообще и в музыкальном искусстве, в частности: так, для музыкальной культуры XVIII века высокой музыкой выступает, прежде всего, музыка церковная, а комическая опера или танцевальная сюита соответствуют музыке «низкой», развлекательной. Более значительный разрыв, образовавшийся между музыкой серьёзной и развлекательной в XX веке, связан с целым рядом причин: культурная глобализация привела к экспансии неевропейских музыкальных традиций в европейское культурное пространство, радикальные перемены в социально-экономическом устройстве кардинально расширили аудиторию авторской музыки, отобрав эту аудиторию у почти безраздельно царствовавшего над ней музыкального фольклора, и т.д.